Основанная 25 июля 1917 года благодаря слиянию трех японских предприятий — Tokyo Keiki Seisaku-sho, Iwaki Glass Seisaku-sho и Fujii Lens Seizo-sho, компания Nikon за всю свою историю существования носила разные названия: сначала Nippon Kogaku K.K., затем Japan Optical Co. и Japanese Optical Society. Руководителем образовавшейся фирмы стал Иошихира Вада (Yoshihira Wada). В то время основным направлением деятельности компании были разработка и производство высококачественного военного оптического оборудования для японской армии, а также микроскопов, телескопов, теодолитов, оборудования для топосъемки, оптических измерительных приборов для промышленности и науки. В этот же период складывается корпоративная философия и внутренние традиции компании.

В начале 20-х годов приглашенный для работы в тогда еще Nippon Kogaku немецкий специалист Генрих Ахт (Heinrich Acht) сделал первые прототипы фотообъективов. Это были разработки для самых различных применений, в том числе и 500 мм f/4,5 FLIEGER для аэрофотосъемки. После Ахта, уже в 1929 году, другой специалист, Сунаяма Какуно (Sunayama Kakuno), улучшил ранее разработанный Ахтом объектив 500 мм f/4.8 и назвал его Trimar.

В 1931 году Nippon Kogaku представил публике свой первый невоенный объектив Anytar 120 мм f/4.5 для среднеформатных камер 6х9. Здесь использовалась классическая оптическая схема Tessar на базе объектива Carl Zeiss, разработанная специалистами немецкой компании. Уже в 1933 году в серийное производство поступили первые фотообъективы Nikkor для форматных фотокамер. В последующем такие объективы выпускались с фокусными расстояниями от 50 до 700 мм. В конце лета 1937 года объективы Nikkor 50 мм f/3.5 (с этого времени все выпускавшиеся Nippon Kogaku объективы получали торговую марку Nikkor) были установлены на фотокамеры Hansa Canon.

К слову сказать, история двух воротил фотокамер переплелась давно. Несмотря на то, что сейчас компания Canon отрицает сотрудничество с Nikon, доподлинно известно, что начиная с 30 годов и вплоть до 47 года Nippon Kogaku поставлял оптику для абсолютно всех фотоаппаратов Hansa Canon, и прекратились эти поставки только потому, что Nikon в 48 году выпустил собственную фотокамеру Nikon 1.

К началу 40-х годов фирма Nippon Kogaku уже выпускала объективы для малоформатных и крупноформатных камер, и все шло к тому, чтобы запустить производство собственных фотокамер. Однако разработки были свернуты, потому что с началом Второй мировой войны компания почти полностью переключилась на государственные военные заказы для Императорской армии. Но по окончании войны была произведена реорганизация фирмы для выпуска продукции только невоенного назначения, и компания Nikon начала продвигаться на рынки других стран.

Вступая в новое тысячелетие, компания Nikon переизбрала президента, которым стал Митио Кария (Michio Kariya). Примечательным является тот факт, что Митио начал работать в Nikon еще в далеком 1967 году (тогда компания еще называлась Nippon Kogaku) и, будучи инженером, персонально отвечал за разработку первых объективов Nikon.

В 2003 году появился всем привычный и знакомый черно-желтый логотип компании. По словам представителей компании, черный символизирует доверие и качество, желтый — энтузиазм и творческий размах, ну, а косые лучи — стремление к будущему и передовым технологиям.

К 2006 году компания Nikon полностью отказалась от производства пленочных фотоаппаратов, сосредоточив свои ресурсы на цифровых и зеркальных моделях.

В 2007 году, несмотря на долгое сопротивление полноформатным матрицам, на рынок вышла модель Nikon D3 большой матрицей, сразу же ставшая самой быстродействующей цифро-зеркальной камерой в мире.

Ежегодно компания Nikon обновляет свои модельные серии. Так, в 2009 году на рынке появились так называемые бытовые камеры L100, L20 и L19, имиджевые модели S630, S620, S230, S220 и Coolpix P90 для профессиональных фотографов с зум-объективом 24-кратного диапазона фокусных расстояний и 3-дюймовым ЖК-дисплеем.

Сегодня Nikon Imaging Company — это огромная корпорация из шести производств по всему миру. Два завода находятся в Японии, где выпускают профессиональные топ-камеры и профессиональную оптику. Одно производство работает в Китае, обеспечивая выпуск компактных камер Nikon. Самый большой завод расположен в Таиланде, где выпускают 95 % всех DSLR-камер Nikon и 70 % объективов.